Al tratar digitalmente una imagen en blanco y negro es importante hacerlo siempre a 16 bits, pues los 8 bits por canal convencionales hacen que los ajustes de edición generen pérdidas de gama tonal que podrían bajar significativamente la calidad final de nuestra fotografía.

Es importante conocer bien lo que es la "profundidad de color" para entender este artículo. Hecha un vistazo a nuestro artículo  La profundidad de color, para aprender sobre ello.

Cuando trabajamos en una imagen en color a 8 bits por canal, obtenemos una respuesta tonal muy amplia basada en la combinación aditiva de 3 canales, cada uno de los cuales tiene una profundidad de color de 8 bits. Esto nos da una gama tonal de hasta 16.777.216 colores distintos para nuestra imagen digital, más que suficiente para mostrar con gran realismo cualquier imagen.

No es objeto de este artículo hablar de los métodos para pasar una imagen en color a blanco y negro, el caso es que sea cual sea el método que usemos para ello, terminaremos siempre obteniendo, en términos prácticos, una imagen de un sólo canal de color.

Aunque nuestra técnica para pasar a blanco y negro nos dé como resultado una imagen de 3 canales de color, en realidad lo que estaremos obteniendo será absolutamente lo mismo que si tuviéramos un sólo canal, pues los 3 canales contendrán exactamente la misma información. (Hay que recordar que los tonos de gris, el negro y el blanco, son colores cuyas componentes de color Rojo, Verde y Azul tienen siempre el mismo valor)

Esta es una fotografía con 3 canales de color, sin pasar a blanco y negro. Los histogramas que la acompañan corresponden a cada uno de los canales de color, rojo, verde y azul. Obsérvese que son levemente distintos entre ellos.

Esta es la misma fotografía pasada a blanco y negro, pero manteniendo los 3 canales de color. Hay que observar que los histogramas, ahora, son absolutamente idénticos, característica común en todas las imágenes en blanco y negro. En la imagen original en color, estos tres histogramas mostraban pequeñas variaciones entre ellos, y eso es lo que otorgaba color a la instantánea.

De esto deducimos que, al trabajar con imágenes digitales en blanco y negro es exactamente lo mismo hacerlo a 3 canales que a 1 canal. (Obviamente resultará más práctico hacerlo siempre a 1 canal, pues el archivo ocupará mucho menos espacio en disco)


Y ésa es la pregunta que en realidad nos ocupa. Ahora que sabemos que trabajar en blanco y negro es siempre sinónimo de trabajar a un sólo canal (incluso cuando trabajamos a 3 canales), observamos que si lo hacemos a 8 bits por canal, tendremos tan sólo la gama tonal que nos puede proporcionar un canal de 8 bits de profundidad de color, es decir: 256 tonos de grises distintos, incluyendo el negro absoluto y el blanco absoluto.

Aunque para la mayoría de los casos esta gama tonal puede resultar más que suficiente, el problema real acontece cuando empezamos a tratar la imagen con retoques que afectan de un modo intrusivo a la gama, como los ajustes de niveles, la modificación del brillo, el contraste, etcétera.

Al realizar un retoque de éste tipo en una imagen en blanco y negro a 8 bits por canal, los algoritmos del programa que utilizamos para retocar sólo tienen 256 valores con los que trabajar.

Esta falta de definición en la gama tonal da lugar a imperfecciones en la imagen que pueden apreciarse fácilmente observando el histograma antes y después de realizar el ajuste.

Hemos realizado el mismo ajuste de niveles sobre una imagen de ejemplo en blanco y negro dos veces: La primera, con la imagen a 8 bits de profundidad de color, y la segunda a 16 bits:





Puede apreciarse a simple vista la diferencia entre los histogramas resultantes de la aplicación del ajuste de niveles: En la imagen a 8 bits de profundidad de color, han aparecido espacios vacíos en la gráfica del histograma, lo que indica que no hay información en la imagen perteneciente a esos "huecos" de la gama tonal. En la imagen a 16 bits, sin embargo, el histograma sigue siendo rico en gama tonal, y no se aprecia falta de información alguna.


El ajuste de niveles que se ha hecho en los dos ejemplos ha consistido únicamente en mover el deslizador de tonos medios hacia la derecha, oscureciendo bastante la imagen final:


Al ajustar los niveles de este modo, hemos forzado a Photoshop a que convierta los valores que corresponden a la zona donde hemos dejado el deslizador en los valores para los tonos medios. A grandes rasgos, le hemos pedido que "desplace" las partes de la imagen que antes correspondían a la zona derecha del histograma (donde dejamos el deslizador) hacia la zona de tonos medios (en el centro del histograma, donde estaba el deslizador antes de moverlo).

Veámoslo más claramente en el siguiente esquema animado (pulsa "play"):



Como se ve en este esquema, para modificar el histograma tal como se lo pedimos a Photoshop, éste debe "comprimir" la parte de la gráfica que queda a la izquierda del deslizador, y "expandir" la parte que queda a la derecha.

En una imagen de 8 bits, la gama tonal de 256 valores resulta insuficiente para "expandir" la parte derecha sin mostrar después "huecos" en el histograma, pequeñas zonas de la gama tonal completa que quedan desaprovechadas.